墨西哥瓜达拉哈拉——毋庸置疑，尤其是在世界杯小组赛阶段，各队只有三场比赛来争取晋级淘汰赛的资格，每一场胜利都至关重要。然而，就韩国队而言，近年来的经验表明，能否在开局便全取三分，将极大影响他们的出线前景。过去三届世界杯，太极战士们均未能取得开门红。2014年，这为他们自1998年以来最糟糕的一次表现埋下了伏笔，最终仅以1分排名小组垫底。四年后，接连不敌瑞典和墨西哥，即便随后以2比0力克德国——让当时的卫冕冠军提前出局——也仍难逃小组出局的命运。诚然，韩国队在卡塔尔世界杯上还是闯入了16强，尽管前两战一平一负。但实事求是地说，虽然太极战士们的斗志与拼搏值得称赞，其晋级之路也离不开几分运气与惊险：他们在第91分钟凭借一次反击绝杀葡萄牙，而那支葡萄牙本不该处于输球的境地。若非队长孙兴慜那记振奋人心的50米奔袭，以及黄喜灿的冷静破门，韩国人恐怕早已再次止步于小组赛。历届世界杯，只要首战告捷，往往预示着好兆头——当然也有例外。2002年作为东道主并获得第四名的辉煌战绩，正是从击败波兰开始；而在2010年，也就是2022年前唯一一次闯入16强的那次，他们同样是以胜仗开局。唯有2006年，他们未能将良好开端转化为实质利好：先胜多哥、再与法国战成精彩平局，却因末轮不敌瑞士而以1分之差遗憾出局。当然，今年世界杯扩军至48支球队，且有8个小组第三也能晋级32强，这无疑增加了容错空间。不过，谁也不愿走到那种几乎铁定要在淘汰赛首轮就遭遇硬仗的境地。被分在A组的球队，一旦以小组第三身份出线，等待他们的只有E组或G组的头名——而从纸面实力看，这两支队伍很可能分别是德国或比利时。位居第二其实也算不错的选择，因为届时将对阵B组的第二名，而该组对手加拿大、波黑、卡塔尔与瑞士并不构成太大威胁。至于小组第一，无疑是最佳归宿：届时将与C、E、F、H或I组的第三名交手，按想象中的情况，可能遇到苏格兰、科特迪瓦、突尼斯、沙特或塞内加尔。事实上，鉴于韩国队所在的A组竞争相对均衡，力争头名并非遥不可及的目标。尽管墨西哥坐拥主场优势，世界排名第14位，理应被视为夺冠热门，但倘若韩国（第25位）、捷克（第40位）或南非（第60位）中有人爆冷击败墨西哥，也并不算太过离奇。四队平均排名34.75，在12个小组中位列第五低，这意味着尽管较量难免激烈，竞争程度未必会像I组那样白热化——后者平均排名高达26.25，汇聚了法国（第3）、塞内加尔（第15）、挪威（第31）以及异军突起的伊拉克（第56）。此外，还需考虑各组内最高与最低排名之间的差距。A组墨西哥与南非相差46位，仍是第五小的组别之一。相比之下，被不少人视为本届赛事最激烈的D组，美国（第17）与巴拉圭（第41）之间仅隔24位，中间还夹着土耳其（第22）和澳大利亚（第27）。另一端的情况同样不容乐观，比如C组，榜首巴西（第6）与摩洛哥（第7）之间竟有77位之差，苏格兰（第42）已明显落后，海地更是排在第83位。A组的头名确实触手可及，即便拿到第二也未尝不可。为确保实现上述目标，韩国队当务之急，莫过于在周四的首战中击败捷克。问题在于，他们必须打破近年的魔咒，完成这一16年来未曾达成的任务。
